Riconoscere la Rabbia nel Gatto: Guida Completa ai Sintomi e alle Misure da Prendere

La rabbia è una malattia virale mortale che colpisce il sistema nervoso dei mammiferi, inclusi i gatti e gli esseri umani. Sebbene la vaccinazione antirabbica sia obbligatoria in molte aree e abbia contribuito a ridurre drasticamente i casi, la rabbia rimane una minaccia seria e la conoscenza dei sintomi e delle misure preventive è fondamentale per la salute del tuo gatto e della tua famiglia. Questo articolo ti guiderà attraverso i segni clinici della rabbia nei gatti, i passaggi da intraprendere se sospetti che il tuo gatto sia stato esposto e le misure preventive per proteggerlo.

## Cos’è la Rabbia e Come si Trasmette nei Gatti?

La rabbia è causata da un virus del genere *Lyssavirus*. La trasmissione avviene principalmente attraverso la saliva di un animale infetto, di solito tramite un morso. Altre vie di trasmissione, sebbene rare, includono il contatto di saliva infetta con ferite aperte, mucose (occhi, naso, bocca) o graffi. Nei gatti, la rabbia è spesso contratta tramite il contatto con animali selvatici come volpi, pipistrelli, procioni e altri gatti randagi non vaccinati. Una volta che il virus entra nel corpo, viaggia lungo i nervi periferici fino al cervello, dove causa gravi danni neurologici.

## Le Fasi della Rabbia nei Gatti: Sintomi e Segni Clinici

Il periodo di incubazione della rabbia, il tempo tra l’esposizione e la comparsa dei sintomi, varia notevolmente, da pochi giorni a diversi mesi (solitamente da 2 settimane a 6 mesi). Una volta che i sintomi iniziano a manifestarsi, la malattia progredisce rapidamente e inevitabilmente porta alla morte. La rabbia nei gatti si manifesta tipicamente in tre fasi:

1. **Fase Prodromica (1-3 giorni):** Questa è la fase iniziale e più sottile. I sintomi sono vaghi e aspecifici, rendendo difficile la diagnosi. Il gatto può mostrare:
* Cambiamenti nel comportamento: Un gatto normalmente affettuoso può diventare irritabile, scontroso o timido. Un gatto normalmente timido può diventare improvvisamente affettuoso e in cerca di attenzione.
* Febbre: Potrebbe essere presente una leggera febbre.
* Ansia o nervosismo: Il gatto può apparire inquieto o agitato.
* Perdita di appetito: Il gatto potrebbe perdere interesse nel cibo.
* Leccamento eccessivo nel sito di inoculazione (se noto): Se sai dove il gatto è stato morso o graffiato, potrebbe leccarsi o grattarsi eccessivamente in quella zona.

2. **Fase Furiosa (1-7 giorni):** Questa fase è caratterizzata da aggressività e irritabilità estreme. È la fase più pericolosa sia per l’animale che per le persone che lo circondano. I sintomi includono:
* Aggressività: Il gatto diventa estremamente aggressivo, attaccando persone, animali e oggetti senza provocazione.
* Irritabilità: Anche piccoli stimoli possono scatenare una reazione violenta.
* Disorientamento: Il gatto può apparire confuso e disorientato.
* Vagabondaggio: Il gatto può vagare senza meta, apparentemente senza una destinazione.
* Idrofobia apparente: Sebbene non sia una vera paura dell’acqua, il gatto può avere difficoltà a deglutire a causa della paralisi dei muscoli della gola, il che può far sembrare che abbia paura dell’acqua.
* Crisi epilettiche: Potrebbero verificarsi convulsioni.
* Comportamento anomalo: Il gatto potrebbe emettere vocalizzazioni insolite, come miagolii acuti o ululati.

3. **Fase Paralitica (2-4 giorni):** Questa è la fase finale della malattia. La paralisi inizia solitamente dagli arti posteriori e progredisce rapidamente verso l’intero corpo. I sintomi includono:
* Paralisi: Debolezza e paralisi degli arti, a partire di solito dalle zampe posteriori.
* Difficoltà a deglutire: Paralisi dei muscoli della gola, che rende difficile o impossibile deglutire.
* Ptosi palpebrale: Abbassamento delle palpebre.
* Mascella cadente: Paralisi dei muscoli della mascella, che causa la caduta della mascella.
* Incontinenza: Perdita del controllo della vescica e dell’intestino.
* Coma: Il gatto cade infine in coma e muore.

**È importantissimo ricordare che non tutti i gatti con la rabbia manifestano tutte le fasi o tutti i sintomi. Alcuni gatti possono passare direttamente dalla fase prodromica alla fase paralitica.**

## Cosa Fare se Sospetti che il Tuo Gatto Abbia la Rabbia

Se sospetti che il tuo gatto possa avere la rabbia, è fondamentale agire immediatamente e con cautela. La rabbia è una zoonosi, il che significa che può essere trasmessa dagli animali all’uomo. Segui questi passaggi:

1. **Isola il Gatto:** Se possibile, isola immediatamente il gatto in una stanza sicura, lontano da persone e altri animali domestici. Assicurati che la stanza abbia una porta che possa essere chiusa a chiave o bloccata in sicurezza.

2. **Non Toccare il Gatto:** Evita qualsiasi contatto fisico con il gatto. Non tentare di prenderlo, accarezzarlo o nutrirlo. Se devi interagire con il gatto (ad esempio, per chiudere una finestra), indossa guanti spessi e una maschera.

3. **Contatta Immediatamente il Tuo Veterinario e le Autorità Sanitarie Locali:** Chiama immediatamente il tuo veterinario e il dipartimento di sanità pubblica locale. Spiega la situazione e descrivi i sintomi che hai osservato nel tuo gatto. Segui le loro istruzioni attentamente. Fornisci loro tutte le informazioni rilevanti, come se il tuo gatto è vaccinato contro la rabbia e se è stato in contatto con animali selvatici.

4. **Non Cercare di Curare il Gatto da Solo:** Non tentare di curare il gatto da solo. Non somministrare farmaci o rimedi casalinghi. Solo un veterinario può diagnosticare e gestire adeguatamente un caso sospetto di rabbia.

5. **Coopera con le Autorità:** Sii pronto a collaborare pienamente con le autorità sanitarie. Potrebbero richiedere di mettere in quarantena il tuo gatto per osservarlo o, in alcuni casi, di sottoporlo a eutanasia e testare il cervello per la rabbia. La decisione di sopprimere un animale per testarlo non è presa alla leggera, ma è spesso necessaria per proteggere la salute pubblica.

6. **Informa Chiunque Sia Stato in Contatto con il Gatto:** Se qualcuno (inclusi te stesso o altri membri della tua famiglia) è stato morso, graffiato o esposto alla saliva del gatto, informalo immediatamente e consiglia loro di consultare un medico per una profilassi post-esposizione (PEP). La PEP consiste in una serie di iniezioni di vaccino antirabbico e, in alcuni casi, immunoglobuline antirabbiche (RIG). La PEP è estremamente efficace nel prevenire lo sviluppo della rabbia se somministrata tempestivamente dopo l’esposizione.

7. **Proteggi te Stesso:** Lava accuratamente qualsiasi ferita causata dal gatto con acqua e sapone per almeno 10-15 minuti. Anche se credi che la ferita sia piccola, è importante pulirla immediatamente per ridurre il rischio di infezione.

## Diagnosi della Rabbia nei Gatti

La diagnosi definitiva della rabbia nei gatti può essere effettuata solo *post-mortem*, esaminando il tessuto cerebrale dell’animale. Il test più comune è il *Direct Fluorescent Antibody (DFA)*, che rileva la presenza di antigeni del virus della rabbia nel tessuto cerebrale. Non esiste un test affidabile per la rabbia negli animali vivi.

## Prevenzione della Rabbia nei Gatti

La prevenzione è la migliore difesa contro la rabbia. Ecco le misure chiave per proteggere il tuo gatto:

1. **Vaccinazione Antirabbica:** Assicurati che il tuo gatto sia vaccinato contro la rabbia secondo il programma di vaccinazione raccomandato dal tuo veterinario. La vaccinazione antirabbica è obbligatoria in molte aree e offre una protezione significativa contro la malattia. Richiedi sempre la ricevuta o il certificato di vaccinazione da conservare con cura.

2. **Evita il Contatto con Animali Selvatici:** Fai del tuo meglio per evitare che il tuo gatto entri in contatto con animali selvatici, in particolare pipistrelli, volpi, procioni, puzzole e altri gatti randagi non vaccinati. Mantieni il tuo gatto in casa, soprattutto di notte, quando gli animali selvatici sono più attivi. Non lasciare cibo all’aperto che potrebbe attirare animali selvatici.

3. **Controllo degli Animali Domestici:** Controlla i tuoi animali domestici quando sono all’aperto. Tieni il tuo gatto al guinzaglio o in un’area recintata per impedire che vaghi e entri in contatto con animali selvatici.

4. **Sterilizzazione/Castrazione:** La sterilizzazione o la castrazione del tuo gatto può ridurre la sua tendenza a vagare e combattere con altri animali, diminuendo il rischio di esposizione alla rabbia.

5. **Segnala Animali Selvatici Comportamenti Anomali:** Se noti un animale selvatico che si comporta in modo strano (ad esempio, attivo durante il giorno quando dovrebbe essere notturno, disorientato, aggressivo o paralizzato), segnalalo immediatamente alle autorità competenti. Non avvicinarti o toccare l’animale.

## Miti e Verità sulla Rabbia

Ci sono molti miti sulla rabbia che possono causare confusione e panico. Ecco alcuni dei miti più comuni e le verità corrispondenti:

* **Mito:** Solo i cani possono avere la rabbia.
**Verità:** La rabbia può colpire qualsiasi mammifero, inclusi cani, gatti, pipistrelli, volpi, procioni, puzzole e persino esseri umani.

* **Mito:** Se un animale con la rabbia ha paura dell’acqua.
**Verità:** L’idrofobia (paura dell’acqua) è un sintomo classico della rabbia negli esseri umani, ma è meno comune negli animali. Negli animali, la difficoltà a deglutire a causa della paralisi dei muscoli della gola può essere interpretata erroneamente come paura dell’acqua.

* **Mito:** La rabbia si trasmette solo attraverso un morso.
**Verità:** La rabbia si trasmette principalmente attraverso un morso, ma può anche essere trasmessa se la saliva infetta entra in contatto con ferite aperte, mucose (occhi, naso, bocca) o graffi.

* **Mito:** Non c’è cura per la rabbia.
**Verità:** Non esiste una cura per la rabbia una volta che i sintomi si manifestano. Tuttavia, la profilassi post-esposizione (PEP) è estremamente efficace nel prevenire lo sviluppo della malattia se somministrata tempestivamente dopo l’esposizione.

* **Mito:** Un animale vaccinato contro la rabbia non può contrarre la malattia.
**Verità:** La vaccinazione antirabbica offre una protezione significativa, ma non è efficace al 100%. In rari casi, un animale vaccinato può comunque contrarre la rabbia. Tuttavia, la vaccinazione rende la malattia meno grave e più facile da gestire se l’animale viene esposto.

## Risorse Utili

* **Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS):** [https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/rabies](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/rabies)
* **Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC):** [https://www.cdc.gov/rabies/index.html](https://www.cdc.gov/rabies/index.html)
* **Associazione Americana dei Medici Veterinari (AVMA):** [https://www.avma.org/resources-tools/pet-owners/petcare/rabies](https://www.avma.org/resources-tools/pet-owners/petcare/rabies)

## Conclusione

Riconoscere i segni della rabbia nel tuo gatto è fondamentale per proteggere la sua salute, la tua e quella della tua comunità. La vaccinazione, la prevenzione del contatto con animali selvatici e la conoscenza dei sintomi sono le armi più importanti nella lotta contro questa malattia mortale. Se sospetti che il tuo gatto possa avere la rabbia, agisci immediatamente e contatta il tuo veterinario e le autorità sanitarie locali. La tempestività e la prudenza possono fare la differenza tra la vita e la morte.

Ricorda sempre: la prevenzione è la chiave per proteggere il tuo gatto e la tua famiglia dalla rabbia.